[舊文重貼][科幻小說] Snow Crash (Neal Stephenson, 1992)

（原文發表於天空部落，07/13/2006）

故事背景設定在21世紀美國，企業和私人組織取代了分裂的政府來統治並控制治安，不穩定的經濟導致急遽通貨膨脹，人們也時常漫遊在一個龐大的虛擬電腦世界，一個由頂尖駭客們打造的數位國度：Metaverse。這個世界由一條一百公尺寬、65,536公里長的大街構成，任何人都能在此「置產」和做他們想做的事、扮演他們想要的身分。

主人翁Hiro Protagonist（字面就是英雄‧主角）是個非／日／韓混血兒，在洛杉磯替黑手黨的比薩店當外送員，而在虛擬世界裡，他則是最高干的駭客和武士刀高手。然而就在Metaverse中，他意外發現神秘的「雪崩」病毒正蠢蠢欲動，背後還牽涉到蘇美人的傳說與巴別塔神話。他必須與各個同伴──包括一位十五歲送貨少女Y.T.──合力阻止這場針對人類的大陰謀......

* * *

Stephenson本人出身於科學世家，所以他的作品跟William Gibson那浪漫想像居多的未來世界相比就「實務」得多。書名出自早期麥金塔電腦在某條件下當機時會在畫面產生雪花般亂碼的現象，而相較於cyberspace這種由數據直接在人腦意識中投射出的虛擬空間，Stephenson筆下的Metaverse更接近現代MMORPG：使用者得用類似VR目鏡的裝置上線，事實上就和《一級玩家》的「綠洲」相仿，只不過沒有被特定企業控制而已。這些還是在全球資訊網正要普及時就寫下的想像。

書中的Metaverse甚至有一個程式可以觀看全球地圖──Google Earth的其中一位開發者便說他們確實有受到Stephenson的影響。Michael Abrash也提到這本書帶給他很大的啟發，使他離開微軟到Id software開發《雷神之鎚》，後來去了Facebook主持Oculus VR研發。而拿avatar（印度教的轉世化身）來代表虛擬身分雖非Stephenson獨創，正是這本書讓這種用法在主流文化流行起來。

至於本書的核心主題，是在從資訊系統的角度探討人腦──要是人腦可以像電腦一樣用程式「設定」、甚至以電腦病毒破壞呢？更恐怖的是，蘇美人早就已經這麼做了，他們的原始語言具備控制人腦的能力。後來有人發展了反制方法，導致人類發展出各種較不具控制力的其他語言，催生了巴別塔的神話。當我們開始與電腦越來越無縫整合時，你能不去思考這種可能性嗎？

* * *

本書獲得普羅米修斯獎、亞瑟‧克拉克獎及英國科幻協會獎入圍。話說最近Facebook將它的社交網路產品全包裝在「Metaverse」（元宇宙）的新旗幟底下；考慮到這個詞的文化背景，坦白說這實在不是什麼好致敬。或者，這其實正好透露了Mark Zuckerberg想掌控所有人腦袋的野心吧（笑）。