[科幻小說] Ninefox Gambit (Machineries of Empire #1: Yoon Ha Lee, 2016)

這本書的設定頗為奇特：故事背景是某種星際帝國，該文明的運作（特別是軍武科技）有賴曆法系統的數學。這個政治體Hexarchate底下分為六個派系，人民必須擇一選擇加入，並依據派系決定其職業：Kel是戰士、士兵，Shuos是刺客與情報員，Nirai則為科學家、數學家、工程師。（作者還寫了一篇文整理這些派系的設定細節。）

把高等數學寫成魔法，在科幻小說已經不是新玩意，但在這本書中，Kel在戰場上會使用特別計算過的陣形，好透過數學效果發揮出強大的防禦力，而Hexarchate的核心堡壘The Fortress of Scattered Needles同樣利用曆法數學打造了堅不可催的保護盾。試圖採納不同數學系統的人便會成為「異端」──所以Hexarchate漫長歷史中的諸多戰爭都是在討伐這些異己，但始終有人試圖用自己的數學系統來擺脫Hexarchate統治。

不過，這回是The Fortress of Scattered Needles落入了異端之手，Hexarchate再強大的軍力也無法突破其護盾。他們於是挑選了一位有罕見數學天賦的步兵女上尉Kel Cheris，與一位靈魂被封存、數百年前曾犯下不共戴天背叛罪的將軍Shuos Jedao攜手合作，試圖完成表面上不可能的任務。

Jedao是Hexarchate軍事歷史的傳奇人物，無戰不克，卻在最後一場討伐異端的戰役中轉過來成群屠殺了自己的人馬。如今Jedao的魂魄被依附在Cheris身上，Cheris也被晉升為臨時上將。但對Kel Cheris而言，最令人憂心之處在於：Jedao表面上很樂意合作，但私底下似乎有所隱瞞。這個著名的叛徒和罪人值得信任嗎？他到底在打什麼主義呢？

美國韓裔作家李允夏（Yoon Ha Lee）是近年新崛起的科奇幻新星，這本書得到了軌跡獎、雨果獎、星雲獎和亞瑟‧克拉克獎提名。事實上，這個三部曲Machineries of Empire的三本書全部得到雨果獎入圍──要說引人注目自然不為過。

本書故事相當完整，處處滲透著東方文化色彩的設定跟細膩的文筆都相當獨特──但這種獨特性想當然是道雙面刃，讀起來難度不低、而且非常吃電波。看看Goodreads網站上的評論，愛的人很愛、不愛的大多都是中途放棄，即可見一班了。我嘛，這本書令我印象深刻，它的表現完全沒話說，但也許我會等等一陣子再考慮要不要讀續集吧。

書名的Ninefox是指Shuos的象徵標誌九尾狐。此外，Jedao附身在Cheris身上、最終開始慢慢影響她人格的設定，其實也反映了作者自身的背景──李允夏本人其實正是一位女轉男性的變性人。有興趣的人可參考他的訪談。