（原文發表於天空部落，2013-2014）
Glen Cook的小眾奇幻經典系列The Black Company（黑色傭兵團）冊數不少，而且到現在還在接續下去。我自己只看完第一套三部曲The Books of the North和第二套二部曲The Books of the South（心得在這裡和這裡）。
The Black Company (1984)
故事的主角，黑色傭兵團就是一支在中古奇幻世界裡替人打仗的傭兵軍團。但在故事一開始，他們發現雇用他們的Beryl城主似乎想謀害他們，於是立即反抗，同時又被北方來的使者招募。這使得他們來到了北方帝國，替「The Lady」效命對抗叛軍。
The Lady是何許人也？原來北方帝國有段黑暗的歷史：當年強大的邪惡巫師The Dominator、其伴侶The Lady及他們控制的十位手下（叫Ten Who Were Taken或簡稱Taken）被女義士White Rose領導的反抗軍推翻，將他們封印在地下，然而四世紀後一個叫Bomanz的巫師喚醒了The Lady。The Lady喚醒十巫師，但繼續封印著The Dominator，藉此當家統治，人民自然也重新組織反抗軍想打倒她，甚至四處尋找傳說中的White Rose轉世者。
因此，黑色傭兵團明知替惡人效力，但秉持著傭兵傳統，還是盡心盡力靠著精良訓練跟人數多上太多的叛軍拉鋸。有趣的是，敘事主角Croaker是團裡的醫官兼編年史家，很少親自上火線（雖然偶爾還是得硬著頭皮上場）；書裡對戰爭的描述也比較簡略，一直到後三分之一的撤退戰和守城戰才有種真正投入、親身目睹戰爭殘酷的感受。
當然，若你想看的是傭兵成員們發揮所長合力制敵，恐怕要失望了──作者會描寫到的成員並不多，連他們的職務定位都相當模糊。故事主旨仍放在The Lady對付叛軍，以及她跟十巫師的內鬥。這些Taken表面上替女主人協防疆土，暗地卻激烈內鬥，看到後來就會發現許多事情並不單純，連黑色傭兵團的招募都早就在某些人的計畫當中。
所以雖然作者一開始寫得有點沒頭沒腦，這樣的安排確實替這本走冷硬奇幻的書增添不少深度。中間Croaker跟神秘新成員Raven又數度莫名其妙捲入跟Taken的衝突，後來也用了不錯的方式串起來。
Shadows Linger (1984)
故事時間跟前本書隔了十年，人物跟第一本相比變化不太多，倒是故事的主軸跟場景有明顯的改變。某方面來說是變得更像傳統的劍與魔法小說了。
故事的焦點在北方一個叫Juniper的小鎮，這座鎮靠近當年The Dominator和The Lady被埋的Barrowland，且旁邊山上有座黑堡，原來那是The Dominator為了日後捲土重來，安排手下建立的逃生管道，裡面的手下四處收購屍體，替招喚The Dominator做準備。
當然讀者一開始不會知道這麼多：這本書創造了個新角色，名叫Shed的酒館老闆，努力經營旅店的同時被地方惡霸強收保護費，而一位神秘的異鄉客──正是上本書結尾離開黑色傭兵團的Raven──卻引來不必要的注意。Raven有辦法幹掉地方角頭派來的手下，然後拖著Shed跟他一起把屍體賣給黑堡賺錢（顯然Raven不曉得這麼做的後果）。於是，Shed從一個膽小受怕的角色踏進了有點黑暗的路線，學會說謊和做些本來會良心不安的事，轉變上令人訝異、但其實也很合理。小說中將這位人物的性格描繪和發展得頗為細膩，而他最後的確也試圖彌補自己的孽。就這位角色以及相關的故事線，我覺得應該要特地感謝一下作者。
故事的另一條線是黑色傭兵團被The Lady召到Juniper調查，這當然使得Raven趕緊帶著第一本書的小女孩逃走了，而黑堡不斷擴張的勢力也發展成書最後的大戰（那些喜歡看法師們戰鬥的人應該會十分滿足）。只是黑色傭兵團暫時打贏了這場仗，最後卻選擇倒戈──The Lady試圖出賣他們，而他們看在Raven與女孩的昔日分上，決定保護自己的朋友，更何況那位女孩顯然就是反抗軍救世主White Rose的轉世。於是黑色傭兵團和前本書的開頭一樣，再次背棄了他們的雇主，替自己的出路而戰。
黑色傭兵團一些舊人物的損失讓人痛心，而主角Croaker也質疑著他們繼續奮戰的意義，感嘆年紀增長，時光大不如前。但既然他和The Lady有著非比尋常的關係，他在接下來的衝突中或許會面對更私人的考驗。
The White Rose (1985)
雖然整體上維持著黑暗冷硬的色調，但故事的進行方式和兩本前作又有了差異。
故事同樣跟上本書間隔了十多年，一開始時黑色傭兵團躲在一個叫恐懼平原的地方，這兒充滿了陌生奇異的生物跟民族，還有一株古老而有魔力的大樹。The Lady的軍隊不停進攻，而人數稀少的黑色傭兵團靠著平原上的一些生物勉強撐著，他們的領袖白玫瑰已經長大成人，肩負起真正的領導地位。主角Croaker埋首在古文獻裡，想要掘出The Lady的真名來終結衝突（在奇幻作品中，只要知道真名就能控制對方）。
然而，在Barrowland──原本埋著The Lady和The Dominator的墓地──卻有個不知名的反抗軍間諜送信給Croaker，裡頭用第三人稱記載了巫師Bomanz當年的事蹟。讀者終於能了解Bomanz是如何找到這兩位史上最強大的魔頭的經過，他這麼做並非出於完全的無知或自私。這位間諜回報Bomanz可能知道The Lady的真名──白玫瑰於是派Croaker前往Barrowland尋找這位間諜。
他們找到了那位間諜，發現原來他是前作中出現過的朋友──同時他們也將困在Barrowland魔法陣裡的Bomanz帶了回來。在逃出去的途中，Croaker為了替隊友爭取時間而刻意讓自己被擒──想不到The Lady非常善待他，還告訴他意想不到的消息：一條正在改道的河流即將沖毀Barrowland的魔法保護，屆時The Dominator就會現身，而她希望能跟白玫瑰聯手抗敵。
於是在這種緊繃的新聯盟成立下，眾人前往Barrowland對付The Dominator，這段慘烈的戰事也在多重背叛中落幕。Croaker在文獻中發現了四姊妹的名字，其中一個就是The Lady，但是那是誰呢？追尋真名的過程成了本書的一大主線，亦替故事高潮打下有力的震撼彈。
誠心而論，這本書不比前作差，只是給人的感受又更加灰暗，一開始的步調更為緩慢，這回甚至加入了更多並未詳細解答的世界觀，與其是當成伏筆，更像是單純塑造氣氛用。無論如何，這世界裡有太多讓人無法理解的神祕，或許這就是為什麼Croaker跟其他隊友會如此堅守著黑色傭兵團──他們唯一的「家」吧。即使這支擁有光榮歷史的傭兵部隊在面對其最殘破不堪的時刻，其成員也拒絕解散它，就像Croaker這麼多年來一直堅持記載傭兵團的歷史，儘管他也會質疑自己幹嘛做這種事情。
雖然三部曲到此告一段落，但一些人物關係還沒有真正收尾，特別是The Lady和白玫瑰會何去何從。
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